వాట్ ఈజ్ స్లం తాతా

అని ఎదురు ప్రశ్నించింది నా మనుమరాలు సృష్టి.

ఈ మధ్యాహ్నం భోజనాలు అయిన తర్వాత సృష్టి అడిగింది ఈరోజు ఎక్కడికి పోదామని. అదే ఒక జాబితా చదివింది స్నో కాల్మీ ఫాల్స్, ఇంకా ఏవేవో మాల్స్, పార్కులు వగైరా.

" నాకు ఈరోజు సియాటిల్ లో ఏదైనా ఒక స్లం ఏరియా చూపిస్తావా " అని అడిగాను. 

" నేను ఎప్పుడూ చూడలేదు, మా ఫ్రెండ్స్ ని అడుగుతాను" అంటూ ఒకరిద్దరికి ఫోన్ చేసింది.

ఎవరికీ తెలియదట, ఒక ఫ్రెండేమో డౌన్ టౌన్ లో ట్రై చేయమంది. వెంటనే పద పోదాం అని బయలుదేర తీసింది. 

ఈసారి రెంటన్ మీదుగా వెళ్ళాము. ఎప్పుడూ లేనంతగా ఫ్రీ వే మీద కూడా ట్రాఫిక్ జామ్.

 పదిహేనేళ్ళ క్రితం సియాటిల్ వచ్చినప్పుడు రోడ్ల మీద ఇన్ని కార్లు లేవు. విశాలమైన రహదారులు. వాటిని కొన్ని చోట్ల మరింత విశాలంగా వెడల్పు చేసే పనులు సాగుతున్నాయి. కానీ ఎక్కడా చెట్లు కొట్టి వేస్తున్న దృశ్యాలు కనపడలేదు. రెండు వైపులా గుబురుగా, అడవిలా పెరిగిన చెట్లు. క్రితంసారి రోడ్డు మీద పోతుంటే జింకలు రోడ్డు దాటుతూ కనిపించేవి.  అవి తిరిగే చోట్లలో హెచ్చరిక బోర్డులు పెట్టారు. అవి ఇప్పటికీ వున్నాయి కానీ జింకల జాడ లేదు. 

మొత్తం మీద సియాటిల్ డౌన్ టౌన్ చేరాము. కొండల మీద కట్టిన నగరంలా అనిపించింది. ఎగుడు దిగుడు రోడ్లపై కారులో దాదాపు రెండు గంటల పాటు కలయతిరిగాము. ఎత్తైన పొడవాటి రమ్య హర్మ్య భవంతులు. మురికి వాడలు ఎక్కడా కానరాలేదు. 

మళ్ళీ ఫ్రెండ్ కి ఫోన్ చేసింది. ప్రత్యేకంగా ఒక చోట అంటూ వుండవు. అక్కడక్కడా పేవ్ మెంట్లపై టార్పాలిన్ టెంట్లు వేసుకుని వుంటారు. బాగా వెతికితే కనపడవచ్చు అని మా డాడీ చెబుతున్నారు అని జవాబు వచ్చింది. ఆ ఫ్రెండ్ ఓ హెచ్చరిక కూడా చేసినట్టు వుంది, వాళ్ళతో జాగ్రత్త , ఏ అఘాయిత్యం అయినా చేయవచ్చు అని.

అలా రోడ్ల వెంట తిరగ్గా తిరగ్గా ఒక చోట అలాంటి టెంట్ కనిపించింది. కానీ అక్కడ కారు ఆపడానికి వీలు లేదు. అంచేత పక్క రోడ్డులో వున్న జాక్ ఇన్ ది బాక్స్ అనే బర్గర్లు దొరికే హోటల్ దగ్గర కారు పార్కు చేసి పదహారు డాలర్లు పెట్టి ఓ బర్గర్, కోక్ కొని, ఆ టెంట్ దగ్గరికి నడిచి వెళ్ళాము. ఉత్త చేతులతో అలాంటి వారి దగ్గరకు పోకూడదన్న సృష్టి ఆలోచన నాకు నచ్చింది.

ఆ టార్పాలిన్ టెంటు ముందు డెబ్బయ్ ఏళ్ల మనిషి కూర్చుని వున్నాడు. నెత్తి మీద హ్యాట్, కూలింగ్ గ్లాసెస్, మంచి దుస్తులు, టెంట్ నిండా ఏదో సామాను, మడత పెట్టిన వీల్ చైర్, ముందు రెండు సూటు కేసులు, చేతిలో సిగారు. మరో చేతిలో మొబైల్.

సృష్టి వెళ్లి విష్ చేసి చెప్పింది, 'మీ కోసం మీల్ తెచ్చాము, ఏమైనా అభ్యంతరమా' అని.

వారి ఇద్దరి మధ్య సంభాషణ ఇంగ్లీష్ లో ఇలా జరిగింది. అది యధాతధంగా :

" Hello, we brought some food for you!"

" Wow, thank you!"

"My  grandfather is a journalist in India, he was wondering if you’d mind if he took a photo with you. he’s writing about homelessness in Seattle"

 

"No, thank you"

"That’s okay!"

" My sister doesn’t know that I am homeless, she would have a stroke. I know the odds are low that she’ll see it.. but you know"

"We completely understand, don’t worry about it.

How long have you been here?"

"They ( may be Civic Authorities)move us every 3-4 days. I used to be down by the greenbelt. if it’s just me alone, they usually don’t say anything,  but if it’s multiple RVs and tents and stuff, they call it an 'encampment' and shut it all down. This whole area, they call it the industrial area now, it doesn’t even make the list of worst 10 areas in Seattle. And they’ll probably clear it out in time for seahawks season, that’s how it usually is"

 

"How long have you been homeless?"

"I lived with my brother until he died of covid"

 

" I am sorry to hear that"

"So yeah,  I didn’t really have any second option"

 

"How do you spend your time?"

 (He holds up cell phone and we all laugh)

"I  spin a sign down by the kfc and taco bell down the road twice a week. that’s pretty much it. just getting by"

And he asked us.

"How many people have you talked to?"

"You’re the first!"

"Alright, I am just saying, you know what I mean, you got pretty lucky talking to me. there’s a lot of people out here who you don’t know how they’ll react because they’re off something (drugs) half the time.  Like take this guy next to me (points to the tent set up ~15 feet away) he pretty much keeps to himself, but he’s got bipolar. anything can set him off, you know you just don’t know how people will react. so thank you for the conversation but be careful out there"

" Alright, I appreciate it. Thank you. We will let you be now. Enjoy your meal! 

Thank you. And namaste!"

"Thank YOU. namaste 🙏"

ఈ విధంగా అమెరికా దేశంలో గుడిసెలో నివసించే ఒక వ్యక్తిని కలిసి మాట్లాడాలి అనే ఓ కోరిక నెరవేరింది 

థాంక్స్ సృష్టి!

కింది ఫోటోలు:

సియాటిల్ డౌన్ టౌన్ లో మురికి వాడల కోసం గాలిస్తూ ...